在中国历史上，"风水"深刻地左右着中国的传统建筑。从普通老百姓的村落住宅，到王公贵族的皇宫大殿，出家人的寺观，甚至埋葬死人的陵基，无不附会着风水的传说。从基址的选择，方位的格定，乃至营造时间的确定都在风水说理论的指导下进行。在古代的思想中，风水有一种超人的神秘力量，冥冥之中主宰着人们的吉凶祸福、富贵贫贱、子孙繁衍、家族兴，甚至死生寿夭、穷通得失、货殖营利、利场中举等等。
　　在现代的中国乡村，尽管对待风水的态度各不相同，但仍处处可见风水的残迹。许多人对风水仍笃信不疑，建房择址，葬人选地，必请风水生先"寻龙点?quot;、"察砂观水"；有的人对它半信半疑，但为了寻求心里的满足，仍抱着一种宁可信其有而不可信其无的想法，也免不了要请风水先生"辨土望气"，持"罗经"经明吉凶；有的人则认为风水毫无科学道理，纯粹是迷信……。
　　对大多数人来讲，风水仍是个难解之谜。

　“风水”二字的由来
　　对"风水"二字的由来有两种解释。
　　第一种解释，是从风水书上去找根据，认为"风水"二字源于"气随风则散，界水则止。"
　　根据风水理论的解释逻辑，"阴阳二气"是天地万物之源（"化始"）；无形之"气"在天成象即为日月星辰，在地成形即为山川河流（"化机"）。"气"旺则生命力强，"气"才有生气，人有生气才逢凶化吉、趋利避邪、兴盛繁荣，子孙才会繁衍，家族才会兴盛。
何处去求"气"呢？网水理论解释。"气"可以通过"形"（山川河流）来求得。山脉和河流被称为有灵性的"龙脉"，考察其"来龙去脉"，便可以点到"真穴"。"穴"是能秉受"真气"的地方，即所“风水宝地”。由于"气随风则散，界水则止"，因此地之吉凶的关键是看"形"（山脉河流）是否可以"藏风"，是否可以"得水"。若能"藏风""得水"，便可以"聚气"，为"真穴"所在，是大吉大利之地；反之则为凶地。"风水"二字就由此而来。
第二种解释，是从影响古代人们择居建房的环境条件中去打依据。人们为什么把建房同"风"、"水"二字联系起来呢？是因为古代的人们抗御自然灾害的能力很弱，住房简陋，多以生土、竹木为建筑材料。在二千八百多年以前，甚至连王公贵族们的宫殿，也只不过是草棚而已。狂风和洪水是威胁人们生命财产的两大最常见的灾害。如何躲避狂风吹袭和洪水淹没是择居时必要考虑的因素。人们在长期的同大自然打交通的过程中，逐渐摸索和总结出利用地形来避风，同时接近充足的水源而又能有效地躲避洪水威胁的丰富择居经验。显然，人们择居时对自然界的风与水的考察，使建房“风”、“水”二字联系起来。
　　在两种解释中，第二种解释说明了"风水"二字来源的真正历史原因，而风水书上的"风水"只不过是试图去说明其自然界中的风与水对居住环境的影响。遗憾的是风水理论并没有用科学的理论去解释这种影响关系，而是步入了用阴阳五行八卦作为理论基础歧途，而使中国古代的择居理论--风水说带上了神秘色彩。并?quot;风水"二字的含义也不只带上了自然界的风与水了。
　　风水有阳宅和阴宅之分，阳宅为活人居住的房屋，包括普通住宅、宫室、寺观、村落等，阴宅则指葬死人的陵墓。根据地形、河流、方位、时辰，替他人判断阳宅和阴宅的吉凶祸福的人就被称为风水先生、风水师、阴阳先生或形家、堪家等。判断阴宅和吉凶的理论就是风水说，或称风水术、堪术。
　　我们称之为理想水模式。风水宝地是什么模样呢？在山地丘陵地区以山脉为龙脉，好风水必定是"左青龙，右白虎、前朱雀，后武"，并且"玄武垂头，朱雀头翔舞，青龙蜿蜒，白虎驯"。用现代的话来说就是：背倚连绵山脉为屏；前临平原，两侧水流曲折回环，水质清晰，流江于面前；左或护山环抱，山上林木葱郁“穴”就位于山脉的止落之处，为阳宅或阴宅的宅基。
　　风水术对风水模式的各个地形部位取了一套专门的名字。如天门、地户、龙咽等等。从整个地形结构特征来看，风水模式呈一种闭合的地形，某些风水书称之为"圈椅状"或"个字形"。这种闭合地形成为古代中国人孜孜追求的理想居住环境，是断送阳宅和阴宅吉凶祸福的标准。

　平洋风水和城镇风水
　　风水理论的产生和发展主要在山地丘陵地区，尤其是我国东南多山多水地区。主要原因是山地丘陵地区，受地形起伏的影响，太阳光照、水、土壤等自然条件分布复杂，差异大。这种复杂的环境就是迫使人们去寻找适宜于人们生存的居住环境。同时，晋朝是风水说产生和发展的一个重要时期，当时中国的经济文化中心已逐渐从黄土高原向东南转移。而且在历史上，平原地区容易遭水侵袭，特别是黄河经常决口，洪水象一群野兽在华北平原上来回扫荡，淹没农田，摧毁房舍。因此在低洼平原地区难于保持永久性的住宅。
　　可以认为平洋风水理论是由山地水理论的发展变化而来。
　　平洋风水以水为龙，以水为护卫。从形状上看山和河流有某些相似之处。山有一定的脉络可循，河流也有自己的河槽、流向；山脉蜿蜒曲折、起伏不定，河流低陷。在平原地区没有山脉，因此，人们就根据河流?quot;寻龙"。水是一村的保护神，住宅背河而建。山地风水与平洋风水的区别在手"山地观脉"，"平洋观水"；"山地贵坐实朝空，平洋要坐空朝满"，"山地以山为主，穴后宜高，平洋以水作主，穴后宜低"。
　　城镇风水包括两个大的方面，一是城镇的选址，二是城镇住宅风水。
　　城镇选址时，总的规则与乡村选直相同，基于对四周的山川、地理形势的审视，对地质情况的考察。因为城镇也往往是由小小的乡村发展起来的。所不同的是城镇占地面积大，因此风水说认为城镇选址时，"气"要大“龙”要旺，“脉”要远，"穴"要阔。即与"量"有关。
　　城镇住宅受自然条件影响较小，而主要是要处理好与相邻建筑之间的关系，相互之间能够协调起来。城镇住宅风水的这种比似是山地风水的套用，毫无科学道理。但客观上却对相邻居间处理好共同的街道、共同的排水设施等有一定促进作用。

　形法与理法
　　据记载，最早的风水理论是托名二千多年前秦末汉初的黄石公所写的《青囊经》，晋朝的郭璞又有所发展，写有《葬书》，到了唐朝风水说进入了一个兴旺时期，以杨筠松为代表，此人写有《撼龙经》、《疑龙经》、《天玉经》等。在此之后，杂书倍出，并且出现不同的派别。在唐宋时，东南地区就会分出福建和江西两大派，进入明清时期就更是五花八门。根据明清时期风水说的发展状况，风水说可以概括为两种理论派别：形法和理法。
　　形法，又称峦头。形法主要从地形的自然形态上观察"气"之吉凶顺逆，从而推导宅之祸福，选出佳地。形法的理论要点即是所谓的"地理五诀"，此派主要承袭了江西派。
理法，主要承袭福建派，注重罗盘的使用，理论基础是八卦、十二支、天星、五行学说，理法所使用的绝大多数术语完全脱离了具体含义，因而艰涩难懂，是风水最迷信的部分。