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牡丹亭为明清时代南安府衙后花园的十景之最，当时名冠江南。始建于明代之前，在漫长的岁月中，历尽沧桑，屡兴屡废。据大余县志记载：从光绪元年至民国七年的40多年中，牡丹亭修茸记六次之多。1929年，牡丹亭在战乱巾被焚毁。
相传，唐以后牡丹成为园花。牡丹在北方城市较为常见，南方由于受气候及种植技术的影响，较为稀少，能繁植牡丹花则尤为珍贵。明代北方花农将壮丹花在南方府种栽成功，牡丹花成为奇花珍品，府县地方宫员，为了附庸风雅，便在府衙后庭建牡丹亭，庆贺牡丹花开，设赏宴。后逐渐扩建为后花园。
明万历十九年（1591隼）、时任南京大常寺博士、礼部主事的汤显祖贬官广东徐闻。途经大余时，因听说府后花园景致甚好，遂前往寻幽探胜。此时，他不仅目睹了牡丹亭的美好景色，还听到梅树寄情、丽娘还魂的故事传说。明万历二十一年（1593年），汤显祖北返赴任浙江遂昌知县，复经大余，且与同窗谭一召相遇。因水涸待舟，逗留月余，又游览了府衙后花园。后来，他根据民间传说，以南安府衙牡丹亭为背景，创作了流芳四海的传世佳作《牡丹亭还魂记》。文由景起，景因文传，南安牡丹亭从此声名鹊起，闻名遐尔。
《牡丹亭还魂记》问世后，以昆剧《牡丹亭》在全国各地演唱，数百年一直传唱不衰，近现代被翻译成许多外国文字，传播于欧美诸国。汤显祖也被誉为“东方的莎士比亚”。
新中国成立后，石凌鹤先生将《牡丹亭还魂记》剧本改编为赣剧《还魂记》，并被长春电影制片厂搬上银幕。上映后，牡丹亭更是闻名天下。1963年，当代戏剧家田汉、文化部副部长周贻白和著名导演郑君里一行，专程至大余察访牡丹亭旧址。
1981年，方毅副总理出席在大余召开的全国钨业科技工作会议，撰联一幅曰：“牡丹亭前钨业开盛会，西华山下矿产庆丰收。”
1985年，邮电部发行《牡丹亭》纪念邮票一套4枚、小型张1枚和邮资明信片一套。随后各界要求修复牡丹亭的呼声逐渐高涨。些时，上海下放在江西的扬立同志发起了“遥祝牡丹亭新生”的活动，倡导重建壮丹亭。有300多全国各界知名人士包括巴金、曹禺、冰心、艾青、刘海粟、关山月等文学家、艺术家签名。
1987年大余县委、县政府顺应潮流，成立了重建牡丹亭工作领导小组，决定把昔时南安府衙后花园十景一并移到老东山公园旧址重建，命名“牡丹亭公园”。1995年开工建牡丹亭，1996年竣工。公园的另外九景也于1998年后相继建成。
牡丹亭基用花岗石块精砌而成，基高2米。台基之上为牡丹亭，其结构形成一如旧时，但规模更为扩大，亭高8.2米，包括台基达10米，成为大余标志性建筑。
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